为了避免上述情况,我们有了一个新的想法:“欺骗大脑”,让它相信机体不再需要产生能量。经过许多尝试后,我们实现了这一成果,并发表在2013年的《神经科学杂志》(Journal of Neuroscience)上。研究中我们使用药物欺骗了那些我们曾经试图激活用以抵抗肥胖的神经元。几个月后,美国俄勒冈健康与科学大学的多梅尼科·图波内(Domenico Tupone)也在《神经科学杂志》发表了类似的结果,他们的研究表明,激活腺苷受体也可以实现欺骗大脑,让动物冬眠的目的。目前,这是仅有的两个可以在非冬眠动物中安全、有效地实现人造冬眠的实验,但这距离在临床中应用还有很长的路要走。
有研究发现,冬眠动物在代谢活动降低时,似乎也能够获得一定程度的辐射防护能力。科学家已经进行了不少测试冬眠动物对辐射反应的实验。最近,我与美国核物理研究所的同事一起,在《太空研究中的生命科学》(Life Science in Space Research)上发表了这些研究的综述。总的来说,这些实验结果十分令人惊讶。冬眠让动物对辐射造成的生物损伤获得了很高的抵抗力,即使在辐射极高的情况下也是如此。长久以来,科学家认为冬眠动物获得的这种保护机制是冬眠时的细胞活动停滞造成的。当细胞不分裂时,DNA也不复制了,从而能受到更多保护。还有一些实验结果显示,在冬眠时组织相对缺氧,这将有助于减少辐射造成的损伤。