潜意识这个概念诞生很晚,因为弗洛伊德的工作才广为人知。但是,德国哲学家爱德华·冯·哈特曼(Eduard von Hartmann)在1869年就出版了《无意识的哲学》(Philosophie des Unbewussten),并在30年后启迪了弗洛伊德的《梦的解析》(Die Traumdeutung)。当符合科学范式的心理学刚刚萌芽时,《无意识的哲学》就引发了研究人员的兴趣。
强大的潜意识本身也同样引来了批评。例如,在1992年出版的著作《重新发现心智》(Rediscovery of the Mind)中,美国哲学家约翰·塞尔(John Searle)直接批评了弗洛伊德的象征性的潜意识。他指出,想象一个运作方式与意识完全相同,却没有意识的潜意识是荒谬的。塞尔认为,要清晰地描述潜意识,唯一可能的方式就是使其进入意识,他称之为“连接原则”(principle of connection)。