哈雷的杰出贡献——“哈雷彗星”

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1680年，哈雷在法国旅游时看到了有史以来最亮的一颗大彗星。他想，这是什么彗星?为什么会这么亮?两年后，也就是1682年，他又看到了另一颗大彗星。这两颗大彗星在他心中留下了极为深刻的印象，并激发了他探索彗星奥秘的强烈热情。
   
1695年，哈雷开始专心致志地研究彗星。他从1337年到1698年的彗星记录中挑选了24颗彗星，并用一年时间计算了它们的轨道。1704年，哈雷在计算彗星运行轨迹时，发现了三颗奇特的彗星，他对此感到十分不解：“奇怪，为什么1531年、1607年和1682年出现的这三颗彗星轨道那么相似?难道是木星或土星的引力造成的?”
   
“天哪，会不会是同一颗彗星呢?”
   
突然间，这个念头在他的心里迅速闪过，让他吃惊不已。因此，他不敢轻易立即下此结论，而是不厌其烦地向前搜索：“嘿，这真是一颗非常奇特的彗星，竟然在1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，历史上都有它的记录。”
   
想到这，哈雷大胆地预测，这颗奇特的彗星还会出现。1705年，哈雷发表了《彗星天文学论说》，宣布1682年曾引起世人极大恐慌的大彗星将于1758年再次出现于天空（后来他估计到木星可能影响到它的运动，就把回归的日期推迟到了1759年）。当时哈雷已年过五十，知道有生之年不能再见到这颗大彗星了，便在书中充满自信地写上了这样一段话：“如果彗星最终根据我们的预言，大约在1758年再现的时候，公正的后代将不会忘记这首先是由一个英国人发现的……”。
   
1758年初，梅西叶就动手观测了，他希望自己能成为第一个证实彗星回归的人。1759年1月21日，他终于找到了这颗彗星，这令他欣喜不已。但又令他想不到的是，在1758年圣诞之夜，德国德雷斯登附近的一位农民天文爱好者已捷足先登，发现了回归的彗星。
   
1759年3月14日，哈雷彗星过近日点，正是哈雷预告的一个月前。此时，哈雷已长眠地下十几年了。可是，人们没有忘记他的杰出贡献，于是，就把这颗彗星命名为“哈雷彗星”。
   
【链接放大镜】
   
一直到292年前（1697~1705年），英国科学家埃德蒙?哈雷发表了《彗星天文学论说》一书，分析阐述了从1337年到1698年观测到的24颗彗星轨道，他发现1531年、1607年、1682年出现的3颗大彗星，每隔七十五六年就回归一次，并预言这颗彗星将于1758年底或1759年初再度回归。至此，人类才知道彗星也是太阳系的成员之一。
   
【小启发】
   
哈雷在研究彗星轨迹时，无意间发现有三颗彗星的轨迹非常相似，从而推测这是同一颗彗星。但是，如果他没有丰富的天文学知识，特别是精深的数学知识，根本无法计算出彗星的轨迹。应该说，他能够发现哈雷彗星，数学的作用不可低估。可见，运用数学方法进行精确计算、科学推理，也是完成一项重大发明发现的一种有效方法。