NSF 发布的消息称,第一次事故发生后,阿雷西博天文台及其运营方中佛罗里达大学(University of Central Florida)开始着手维修,并表示仅在第一阶段就需要一千多万美元的经费支持,此外事故调查还发现望远镜近半数支撑钢缆都有滑脱的迹象。就在工程师们研究如何修复这次损坏,并评估整体结构的完整性时,11 月 6 日,又一根支撑钢缆断裂,“大锅”的中央部分也遭到了损坏。
这个活跃了半个多世纪的射电望远镜不仅帮助科学家在 1992 年发现了首个太阳系系外行星存在的证据,还是宇宙的神秘信号——重复快速射电暴(repeating Fast Radio Burst)的首个“记录者”。1974 年,阿雷西博天文台向一个距地球 12000 光年的星系发射了世界首条星际信息,这也让它成为了探索外星文明的象征与符号。
对于研究小行星的天文学家来说,失去阿雷西博望远镜意味着失去一个重要的研究阵地。它的仪器平台包含一台强大的无线电发射机,能够将无线电波聚集成非常小的辐射束发射出去。这些电波碰上太阳系中的天体(例如小行星)后会被反射回来,但回波的能量很小,只有阿雷西博这样口径巨大、灵敏度非常高的射电望远镜才能接收。通过研究这些物体反射的无线电信号,行星科学家能够获得行星轨道的信息,构造出行星表面的地图,还能研究它们的构成成分。事实上,阿雷西博在 NASA 的行星防御计划中扮演了重要角色——他们的目标是对那些可能威胁地球安全的天体进行监测和处置。
阿雷西博望远镜的主反射面。图片来源:Mario RobertoDuránOrtiz
NSF 天文学部门负责人 Ralph Gaume 表示,望远镜的一些科研项目或许能被转移到其他研究设施上去,相关学者应该会有类似的转移提议或申请。但是由于一些设备组仅在阿雷西博望远镜上运行,因此也有一些项目找不到备用的观测设施。