天文学家称旅行者号或许并未到达星际空

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太阳圈是太阳风吹入星际物质的空间中形成的气泡。来自太阳风以及周围星际物质的压力，决定了太阳圈的形状。在太阳风的超音速流速度降至亚音速的地方，称为终端激波，这也是太阳系最靠里的边界。太阳系的边缘称为太阳层顶，在这里太阳风与星际物质达到平衡。星际物质以相反方向运动，与太阳圈碰撞，速度降至亚音速之处，会产生弓形激波
　　旅行者1号已经进入星际空间的艺术想象图。2012年，旅行者号任务团队宣布，旅行者1号已经进入了星际空间，但一些科学家认为它还是处于太阳圈之内。
　　据国外媒体报道，2012年，旅行者号任务团队宣布，旅行者1号已经进入星际空间，成为有史以来距离地球最远的人造物体。不过，在这一历史性声明过去两年之后，尽管有后续的观察数据支持，但有关旅行者1号是否真的越过太阳圈的争议还一直继续。有些科学家认为，旅行者1号还处于太阳圈之内，并未到达星际间的空间。太阳圈是太阳风吹入星际物质的空间中形成的气泡，充满了来自太阳风的高能粒子。
　　现在，两位旅行者号团队的科学家进行了一个测试，据称能一劳永逸地证明旅行者1号是否越过了太阳圈边界。该研究的主要内容已经写成论文，被美国地球物理联盟出版的《地球物理研究通讯》(Geophysical Research Letters)杂志接收。
　　两位科学家预计，在接下来的两年内，旅行者1号将越过太阳圈电流片(Heliospheric current sheet，缩写为HCS)——太阳系内部磁场极性发生转换的表面。旅行者1号将探测到磁场的转换，证明其仍然处于太阳圈内。不过，如果到明年或后年磁场极性转换没有出现，则证明旅行者1号已经进入了星际空间。“事情的真假还需要实践证明，”密歇根大学研究大气、海洋和空间科学的George Gloeckler教授说道。他是这项研究的第一作者。
     
  
        
　　George Gloeckler从1972年开始就致力于旅行者号任务的工作，并且一直反对旅行者1号已经进入星际空间的观点。他说，即使飞船已经观测到许多表明它可能到达星际空间的现象，如宇宙射线等，但它还是没有发现许多人预计的磁场变化。“这一争议还将继续，直到有决定性的观测结果出现。”Gloeckler说道。
　　如果新的预测是对的，“那将成为我人生中的高光时刻，” Gloeckler说，“没有什么比你提出一个构想然后做出预测，并最终实现更令人满足的了。”旅行者1号和2号飞船于1977年发射，其目的是研究木星和土星。目前，这项任务已经扩展到探索太阳系的最外侧边缘。旅行者2号也已经飞掠过天王星和海王星，正在朝星际空间飞去。
　　Gloeckler和他的同事莱恩·菲斯克(Len Fisk)正在利用早前开发的一个模型进行测试。有关这一模型的研究发表在今年早些时候的《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)上。该模型假设太阳风速度逐渐降低，并能够被压缩。根据这一假设，研究称旅行者1号的飞行速度高于太阳风向外流动的速度，并且预计在磁场极性转换的地方，飞船将遇上太阳圈电流片。这一结果证明，旅行者1号还没有离开太阳圈。根据目前的观测数据，科学家预计磁场的转换将最有可能发生在2015年。
　　来自加州理工学院，同时也是NASA旅行者号项目科学家的艾德·斯通(Ed Stone)在声明中说：“科学发现的本质就是这样，为了说明新的观察结果，就会发展出替代的理论。这篇文章与其他太阳风和太阳圈的模型不同，随着旅行者号飞船获得数据越来越多，这也是旅行者号团队将要研究的新模型之一。”
　　阿兰·卡明斯(Alan Cummings)是加州理工学院的高级研究科学家，同时也是旅行者号任务的合作研究者，他认为旅行者1号很可能已经进入了星际空间。不过，他也承认飞船有些许可能还处于太阳圈内。他说，如果像新研究中所说，旅行者1号正在经历飞越太阳圈电流片的过程，那也可能意味着，太阳圈正在膨胀，并又一次越过了飞船。
     
  
        
　　“如果磁场如我们所料发生转换的话，那我们就没有这场讨论了，”卡明斯说，“这是一个谜题。对替代的理论进行探索是很合理的，我们并不完全理解发生的一切。”
　　美国西南研究院空间科学部的主管史蒂芬·福塞勒(Stephen Fuselier)并未参与旅行者1号团队的工作，他评价道，这项新的研究提供了一个可以一劳永逸解决旅行者1号是否进入星际空间的检验方法。不过，福塞勒并不同意文章中对太阳风速度的假设；另一方面，他也承认目前没有测量这一速度的方法，如果Gloeckler等人的假设是正确的，那他们的模型就合理很多，旅行者1号很可能还处于太阳圈之内。
　　“我为他们提出这样一个大胆的预测鼓掌。”福塞勒说道。他目前致力于星际边界探测器任务的工作，旨在探索太阳风和星际物质之间的界限。他说：“如果他们是对的，那他们就将成为英雄。即使他们错了，理解错误的原因对科学共同体而言也非常重要……如果他们错了，那必然意味着其中一个或多个假设是不正确的，作为科学共同体，必须了解是那些假设出了问题。”
　　福塞勒认为旅行者1号已经进入了星际空间，他表态在2016年之前会对Gloecker等人的判断持保留意见。届时，有关旅行者1号的争论也会告一段落。未来几年内，当旅行者2号进入星际空间的时候，也将为科学家提供一次绝佳的检验机会