目前尚不清楚是什么原因导致支撑钢缆断裂,负责管理阿雷西博的中佛罗里达大学(University of Central Florida)副校长助理 Zenaida Kotala 对 Wired表示,目前正在寻找支撑钢缆断裂的原因,并且和工程师一起确定维修策略,尽快恢复望远镜的运行。
天文观测重镇
虽然阿雷西博已经不是世界上最大的射电望远镜了,但它自 1963 年建成以来一直是天文学家探索宇宙的重要工具,不断刷新着人类对外太空的理解。1994 年天文学家利用阿雷西博对脉冲星进行研究时,发现了首个系外行星存在的证据。阿雷西博还发现了首个毫秒脉冲星,这种快速旋转的恒星可以被用作寻找引力波的天文学时钟。此外,它还是来自宇宙的神秘高能量辐射电波——重复快速射电暴(repeating Fast Radio Burst)的首个“记录者”。
不过,阿雷西博最出名的工作,可能还是寻找外星文明。1974 年,时任阿雷西博天文台台长的 Frank Drake 和他的同事、著名天文学家 Carl Sagan 利用这台射电天文望远镜向一个距地球 12000 光年的星系发射了世界首条星际信息,用图像描绘了人类、我们的 DNA 结构以及阿雷西博的标志性天线。从那时起,阿雷西博就一直在“聆听”那些可能来自外星文明的信号。
人类通过阿雷西博向宇宙发射的第一条信息。图片来源:Wikipedia/Arne Nordmann
此外,阿雷西博拥有一台强大的无线电发射机(它就安装在那个被碰坏的圆屋下面),能够将无线电波聚集成非常小的辐射束发射出去。这些电波碰上太阳系中的天体(例如小行星)后会被反射回来,但回波的能量很小,只有阿雷西博这样口径巨大、灵敏度非常高的射电望远镜才能接收。“它发射接收雷达信号的能力使它对行星科学的研究尤为珍贵,”非盈利组织“行星协会(Planetary Society)”的首席科学家 Bruce Betts 这样对 Wired 表示。通过研究这些物体反射的无线电信号,行星科学家能够获得行星轨道的信息,构造出行星表面的地图,还能研究它们的构成成分。事实上,阿雷西博在 NASA 的行星防御计划中扮演了重要角色——他们的目标是对那些可能威胁地球安全的天体进行监测和处置。