“挑战者号”空中爆炸

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STS-51L“挑战者号”失事的七名宇航员
1986年1月28日中午，数百万美国人端坐在电视机前，观看“挑战者号”航天飞机的发射情景。这是航天飞机第25次飞行，但这一次非同寻常。在机上有7人（5男2女），包括克里斯特·麦考利夫，她是一位小学教师，志愿参加美国政府的“公民航天”计划。她的丈夫和孩子们，以及其他机组人员的家属，也都坐在电视机前观看电视传播。“挑战者号”升空后只过了73秒钟，观看者就看到了爆炸，他们的笑容顿时化为恐惧的哭声。
这次事故是由于一个助推火箭的密封装置出现故障而引起的。航天飞机升入天空后不久，泄漏出的燃料便着了火，火焰很快就扩散到了主燃料舱。“挑战者号”在卡纳维拉尔角发射台上空116千米高处发生了爆炸。“挑战者号”以约3200千米的时速飞行，爆炸后成为一个火球。航天飞机的残骸落在大西洋中，后来被美国海军潜水员打捞出来。“挑战者号”的7位机组人员是美国航天计划中第一批死于空中的罹难者。1967年，有3位美国宇航员死于发射台上，当时他们的航天器尚未升空就着了火。