然而,ZIv内的PV阳性神经元并不是信息到达大脑皮层前的“最后一站”。科学家更为关心的是,它的下游核团在哪里,它们如何连接,最终如何完成痛觉信息传递?利用顺向病毒追踪的方法,研究人员成功找到了有效的下游核团——丘脑后核群(Posterior complex of the thalamus, Po),它是丘脑内重要的核团之一,参与调节疼痛。
这里的“关键分子”,指的是大麻素1型受体(Cannabinoid type 1 receptors,CB1Rs)。研究人员发现,ZIv-Po神经环路突触前大量表达CB1Rs分子。在这条脑内的痛感“要道”上,大麻素1型受体类似一个调控痛感的“开关”。如果在小鼠Po区域局部注射大麻类药物,可以显著增加小鼠的疼痛阈值;相反,如果Po区域局部给予CB1Rs拮抗剂,小鼠的痛觉敏感性就显著提高。