在上世纪80年代中期及整个90年代,科学家通过这些技巧发现,婴幼儿对周围世界已有很多了解,他们的认知并不限于具体的和当前的感受。美国伊利诺伊大学的勒妮·巴亚尔容(Renée Baillargeon)和哈佛大学的伊丽莎白·S·斯佩尔克(Elizabeth S. Spelke)发现,婴儿能够理解一些基本的物理关系,比如运动轨迹、重力和容量等。当玩具车似乎要穿过一堵实心墙时,他们往往看得更起劲,对日常生活中符合基本物理学原理的事件却不太关注。
长到三四岁,儿童具有了一些基本的生物学概念,对生长、遗传、疾病也有了初步认识。这说明儿童在看待事物时,不仅仅停留在表面。美国密歇根大学的苏珊·A·格尔曼(Susan A. Gelman)发现,幼儿都认为动植物有一种看不见的“精髓”,不管外表怎么变化,这个“精髓”始终不变。对婴幼儿来说,最重要的知识是对人的认识。美国华盛顿大学的安德鲁·N·梅佐夫(Andrew N. Meltzoff)研究表明,刚出生的婴儿就知道人是特殊的,会模仿别人的面部表情。
1996年,美国罗切斯特大学的珍妮·R·萨弗兰(Jenny R. Saffran)、理查德·N·阿斯林( Richard N. Aslin)和埃利萨·L·纽波特(Elissa L. Newport)通过对语言语音模式的研究,首次证实婴儿具备这样的能力。他们给8个月大的婴儿播放一组具有统计规律的音节,比如“bi”跟在3次“ro”之后,而“da”总是在“bi”的后面。然后,他们再播放另一组音节,可能与上一次相同,也可能不同。如果统计规律不一样,婴儿明显会花更多的时间去听这组音节。最近一些研究显示,婴儿不仅能发现音调、视觉场景中的统计规律,还可以归纳出更为抽象的语法规则。