人类随着年龄增长,会出现认知功能下降等问题,科学家一直认为这是因为大脑不会更新神经细胞的结果。早在90年前,现代神经科学启蒙者之一的Santiago Ramón y Cajal就表示,成年人的大脑是不会产生新神经元的。这也成了20世纪以来神经科学界的主流观点,但实际上由于缺乏最直接的证据,成年人或者老年人大脑是否会产生新神经元这个问题,一直没有明确的定论。
大脑作为最特殊的器官,自己拥有独特的免疫细胞——小神经胶质细胞。而来自血液、脾脏或肠道的免疫细胞很难进入大脑,这是大脑的一种保护机制,避免具有攻击性的免疫细胞损伤大脑。而研究的主要作者Ben W. Dulken等人,在对人类大脑组织进行分析后,得到了与小鼠一样的结果:人类年轻大脑中SVZ区域存在极少的T细胞,而老年大脑中T细胞的数量是年轻大脑中的16倍。