在 5 月 27 日发表的一项研究中,研究者们对于在欧洲和西亚地区发现的古代苹果树种进行了深入分析,并结合先前或新近发表的历史学、古生物学、和遗传学数据,描绘出了迄今为止最为全面的苹果驯化历史。在这项研究中,德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所(Max Planck Institute for the Science of Human History)的罗伯特·斯宾格勒(Robert Spengler)博士追溯了苹果的野生起源及其演化历程。研究指出,苹果树种子的传播最初由古代的大型动物充当媒介,后来经由古丝绸之路上人类频繁的贸易活动进行传播,并在此过程中逐步驯化,最终演化成为如今拥有多个品种的常见水果。
近期的遗传学研究表明,现代苹果是由至少四个野生种杂交而成的,研究者们认为古丝绸之路上频繁的贸易活动为这几种不同的野生苹果种群相遇并发生杂交提供了可能。考古学研究在欧亚大陆的多个地区均发现了保留完好的古代苹果种子,这些发现也进一步证明了“水果和坚果树曾是这些贸易路线上的重要商品”这一观点。斯宾格勒博士在近期美国加州大学出版社出版的《来自土壤中的水果》(Fruit from the Sands)一书中曾详细总结了古丝绸之路上人类种植作物的考古学和历史学证据。苹果与古丝绸之路有着深刻的联系——现代苹果的大部分遗传背景均可追溯至古代贸易路线的中心地带——哈萨克斯坦的天山山脉。此外,贸易过程中的交换活动导致了杂交事件,进而促成其演化成为我们现在农贸市场中常见的更大的红色甜果。