科学家揭开山地驯鹿的古代祖先之谜

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生活在加拿大落基南部山脉的山地驯鹿。
根据一项由卡尔加里大学最新研究发现：加拿大落基山脉南部的北美驯鹿是一种超出之前想象的特有品种，不过它们的数量正在急剧下降。而且，这项研究结果让我们看到了揭开山地食草动物古代祖先之谜的一线新曙光。在最新一期《分子生态学》期刊上刊登的研究报告中，环境设计系博士拜伦?韦克沃斯和他的研究小组认为阿尔伯塔省和不列颠哥伦比亚省的山地驯鹿是两大亚种北美驯鹿的混合体，这个混种的过程可能发生在大约1万年前的最后一个冰河时代末期。
“这是特有品种，它们不是林地驯鹿也不是苔原驯鹿，而是两者的结合。”韦克沃斯博士指出。 “山地驯鹿是整个北美驯鹿物种遗传多样性的重要组成部分之一，但由于将面临人类发展和气候的变化，要继续维持基因的多样性则变得更加困难。”
科学家对山地驯鹿DNA进行了分析，同时连续10年来对黄石到育空走廊落基南部山脉（包括阿尔伯塔省西部和卑诗省东部）山地驯鹿迁徙模式进行了跟踪研究。研究结果显示，山地驯鹿是迁徙的苔原驯鹿和定居的林地驯鹿的混合品种。研究人员认为，该混种过程有可能发生在最后一个冰河时代冰川退缩结束时期，那时两个亚种的驯鹿有可能同时迁徙到落基山东部斜坡的无冰走廊沿线地区。
韦克沃斯博士称：“它们的DNA的由部分林地驯鹿和部分苔原驯鹿组成，这样的组合非常有趣，因为这种混合的基因表达同时也展现了它们的迁徙行为。在这些山地驯鹿中我们可以看到各种各样的个体行为，有的从来都不迁移，而有的则每年迁徙于100公里之间的丘陵和山区。该种群中既包含迁徙和非迁徙的个体，而这就是山地驯鹿生物多样性的表现，这为它们提供更强的环境适应性，以适应气候条件和人类活动带来的环境变化。 ”
这项发现有可能将带来对于濒危物种管理方法上的改变??根据物种独特的遗传基因和行为进行管理。例如，阿尔伯塔省的小斯莫基驯鹿(Little Smoky)数量在这十多年来一直在下降，其主要原因在于人为造成的栖息地变化导致捕食关系的改变。遗传分析研究证实，阿尔伯塔省中西部地区的小斯莫基驯鹿不同于其他品种的驯鹿，并且很可能是加拿大落基山东部斜坡非常稀有的北方驯鹿遗留下来的品种。
这项研究由惠好公司、加拿大石油生产协会、加拿大壳牌公司，加拿大公园，以及可持续资源开发阿尔伯塔部门联合支持。该研究提出，人类有可能需要及时制定一份能够反映山地驯鹿的特有自然属性的保护计划。
“我们无法预测诸如气候变化之类的所有外部影响，但我们知道迁徙一直是驯鹿重要的适应性反应，所以最好是让他们保持这种独特的遗传基因多样性和行为可变性，以便让它们能更好地适应不可预测的未来。” 韦克沃斯博士强调。