遗传分析已经发现,引起袋獾面部肿瘤的癌细胞,最初来源于一只不知已经死了多少年的袋獾。值得注意的是,肿瘤细胞都会缺失相同的染色体或染色体片段,而在患病袋獾的其他细胞中,却没有这些遗传改变。因为肿瘤的最初来源者早就死了,也就没人能弄清楚,到底是什么因素使那只袋獾发生突变,致使肿瘤具有了传染性。当初,可能是因为那只袋獾的面部经常受伤,长期发炎,导致面部或其周围的细胞发生突变,进而引发了癌症——这种发病机制叫做伤口致癌(wound carcinogenesis)。2010年,英国韦尔科姆基金会桑格研究所的伊丽莎白·P·默奇森(Elizabeth P. Murchison)在《科学》上发表文章,为这一谜团提供了更准确的信息。她指出,袋獾的肿瘤最初是由施旺氏细胞变成的,这种细胞通常包裹在中枢神经系统之外的神经元的周围。