经典的感知观点认为大脑是以自下而上、由外到内的方向加工感觉信号的:感觉信号通过接收器(例如,视网膜等)进入大脑,之后的每一步都伴随着越来越复杂和抽象的加工过程。这种观点认为,这种感知“起重机制”(指由简单外界信号变成复杂感觉的机制)是通过从低级到高级的许多连接完成的。然而,亥姆霍兹的观点颠覆了上面的观点,他认为大脑从外界得到的信号,不过是大脑预期与实际状态之间的误差。感知是自上而下、由内向外的,由大脑内部的预期驱动,再到感觉表层,感觉是通过对大脑不同感觉系统获得信息的加工,不断更新大脑预期来最小化预测误差完成的。这种观点被称为“预先编码”或者“预先加工”,认为感觉只是一种可控的幻觉,大脑的预测一直受到来自外界世界和自身身体的感觉信号调控。正如心理学家克里斯·弗里思(Chris Frith)在2007年的《创造大脑》(Making Up the Mind)一书中所说,这是一种“与现实完全相同的幻觉”。