苏黎世大学(University of Zurich)的Damián Blasi 和同事分析了4298种语言中的系列词语。他们发现,毫不相关的语言,却经常把相同的读音用在相同意义的词语中。例如,辅音字母r常被用到表示红色的单词中——法语rouge、西班牙语rojo、德语rot、土耳其语k?rm?z?、匈牙利语piros 以及毛利语kura。
这并不是最新的发现。之前已有研究表明,读音和词义的联系可能不是完全任意的,不过这些研究都存在局限,例如样本太小(不足200种语言),或只考差了单一的词汇类型(比如只含动物)。Blasi的研究刊登在本月的《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences USA)上,由于本次研究涵盖了全世界将近三分之二的语言种类,并且囊括了多种类别的单词——代词、身体部位、动词、自然现象、形容词,比如:我们、舌头、喝、星星、小的,所以引起广泛关注。
加拿大皇后大学(Queen’s University)的心理学副教授Stanka Fitneva表示,这项研究的规模是史无前例的。Stanka Fitneva没有参与这项研究。威斯康辛大学(University of Wisconsin)的心理学副教授Gary Lupyan补充道,“只有通过这种大规模分析,才能发现全球性的规律。”
加利福尼亚大学(University of California)荣誉退休心理学教授Eric Holman指出,该研究的不足之处是分析的单词数量较少。尽管单词类型很多,但每种类型通常只包含28 ~40种单词。另一个不足是音标体系不能区分一些发音,比如法语单词non中的普通元音和鼻元音,而这些发音在很多语言中都起着重要的作用。