科学家发明世上最轻固体

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气凝胶——被科学家喻为可改变世界的神秘物质
气凝胶的应用逐渐溶入人们日常生活
气凝胶是世界最轻的固体材料
据国外媒体报道，一种材料可以避免你的房屋遭受炸弹袭击，可以吸收溢出的油，甚至该材料还能帮助人类探测火星。它就是被科学家喻为本世纪能够改变世界的物质——气凝胶。
被称为“冰冻烟雾”的气凝胶是本世纪奇迹材料
这种材料就是气凝胶，目前世界上最轻的固体，它能够抵御1公斤炸药的直接爆炸，而且可以承受超过1300摄氏度高温喷射。目前，科学家们正在积极开发该材料新的应用领域，从下一代网球球拍到用于人类登陆火星所穿着的超级绝缘太空服。
预计气凝胶将成为与上世纪神奇材料相提并论，比如：上世纪30年代酚醛塑料、80年代碳纤维和90年代硅树脂。美国西北大学化学教授莫科瑞?卡纳特茨迪斯说，“这是一个非常神奇的材料，它是迄今为止人类生产的密度最低的材料，同时它还有诸多用途，诸如用于过滤污染水质、对超高温度进行绝缘处理以及珠宝行业也使用它。”
人们更习惯称气凝胶为“冰冻烟雾”，它是将硅胶快速萃取水分，紧接着用二氧化碳代替水分。因此，它在极端高温和吸收诸如原油等污染物质方面有显著表现。
三大应用领域：太空宇航、防爆装置、除污吸附剂
据了解，气凝胶的发明过程富有戏剧色彩，1931年，它是在美国化学家打赌中研制成功的。但是早期产品材料脆弱、价格昂贵，最初仅供实验室研究。几十年之后，美国宇航局意识到该材料的特殊性，对此颇感兴趣，进而气凝胶才逐渐进入应用领域。1999年，美国宇航局“星尘”号太空探测器携载着装满气凝胶的拳击手套进入太空，并计划用气凝胶捕捉彗星尾部尘埃微粒，2006年，“星尘”号满载由气凝胶采集的彗尾尘埃样本回到地球。2002年，由美国宇航局创建的阿斯彭气凝胶公司生产出了更坚固、更韧性的气凝胶。着眼于未来，科学家们正在研制利用气凝胶作为新型太空服的绝缘内衬材料，有助于2018年宇航员首次登陆火星。阿斯彭公司资深科学家马克?克拉耶维斯基相信一层18毫米厚的气凝胶即能充分保护宇航员抵御零下130摄氏度的极度温度环境，他指出，这是我们所见到的最好的绝缘材料。
气凝胶还用于测试未来防弹住宅和军用装甲车辆，在实验室，一个覆盖6毫米厚气凝胶的金属板在炸药的直接爆炸中竟没有丝毫损坏。此外，它还具有环保特性，被科学家们描绘为“终极海绵”，其表面数百万个小孔是吸收水中污染物质的最佳材料。卡纳特茨迪斯已设计一种新的气凝胶，它能够除去水中的铅和水银，其他型号的气凝胶用于吸附溢出的油。他指出气凝胶可以用于处理一些环境灾难，如：1996年英国彭布鲁克郡米尔福德港72000吨原油泄漏。
气凝胶的应用使人们的生活受益匪浅
除此之外，人们每天的生活也逐渐溶入了气凝胶的应用，体育装备公司邓禄普现已采用气凝胶研制一系列垒球和网球球拍，该材料加入之后能使球拍击球更有力度。今年初，英国66岁的鲍勃?斯托克尔成为拥有了一套用气凝胶隔热的房子，他也因此成为拥有这种房子的第一位英国人。
登山爱好者也体验到了气凝胶的益处，2006年英国登山者安妮?帕曼特尔穿着气凝胶鞋垫登上了珠穆朗玛峰，她的睡袋也填充了气凝胶。科学家们强调指出，因为气凝胶有数百万小孔和皱摺，所以如果将1立方厘米的气凝胶拆开，它会填满一个有足球场大小的地方。它的小孔不仅能像一块海绵一样吸附污染物，还能充当气穴。研究人员认为，一些由铂金制成的气凝胶能用于加速氢的产生。这样的话，气凝胶就能用来生产以氢为基础的燃料。