被预见的太阳系终焉，地球可否幸免？答案或许细思极恐

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天文学家见到了太阳系的尽头！


一颗恒星及围绕其公转的行星们的生与死。这个图片以太阳系为例利用画面，描述了一颗有行星绕其公转的类太阳恒星如何诞生、运行、直至死亡。我们能够从中分辨出七个已经完成或仍有待完成的阶段，如合成图像和英文注释所示。


在银河系中心附近某处，有一颗死亡的恒星——白矮星，一颗巨行星围绕着它运行。对天文学家来说，它们看起来非常像我们的太阳系，一旦我们的太阳烧尽了所有燃料，就会变成这样。令人兴奋！


声称能看到未来的骗子有很多。但是这一次，是那些严肃的天文学家们提出要飞跃时间、向未来迈进：为了看看我们太阳系的未来会是什么样子。请放心，他们并不是已经发明了时间旅行机。他们只不过发现了一个行星系统，其演化看起来与预测的太阳系命运完全一致——大约50亿年后，当我们的太阳到达其生命终点时，将会展现的模样。


通过引力透镜效应（当靠近地球的恒星与更遥远的恒星对齐瞬间发生的），科学家们发现了一颗巨行星，其质量比木星大40%左右。惊喜的是，当科学家们寻找到它的中心天体时，他们发现这颗中心天体的亮度不足以成为天文学家所说的主序星。


在这图片中，是艺术家对一颗主序星生命末期的想法：它先变成了一颗红巨星，然后坍缩成一颗白矮星。一颗类木星的气态巨行星在远处旋转，在这一爆炸性的转变中得以幸存。 亚当·马卡伦科, 凯克天文台
数据让他们很快排除了这种巨型系外行星的中心天体是褐矮星、中子星甚至是黑洞的可能性。那么只剩下一种可能性了：这颗类木行星必须围绕一个白矮星运行。一颗死去的恒星。位于银河系的中心附近。


木星或许能够幸存
请记住，当一颗主序星，比如我们的太阳，已燃尽了其核心中的所有氢，它就会经历一个“红巨星”阶段。然后它就会坍缩，缩小，直至成为白矮星——一颗热的、致密的恒星残余物。白矮星大约同地球一般大小，但质量是地球的两倍！天文学家很难观测到这种残余物，因为白矮星的光芒非常微弱。
一颗新发现的类木系外行星正围绕着一颗白矮星——一颗死星运行。对天文学家来说，该系统类似于我们的太阳系咽下最后一口气时的样子  亚当·马卡伦科, 凯克天文台
研究人员的发现证明，在离其中心恒星足够远处运行的行星很可能在恒星“死亡”后存活。“因此，木星和土星能够逃脱太阳生命终结致使的毁灭。地球的未来则更不确定，因为我们的行星离太阳更近。”马里兰大学（美国）的研究员大卫·本尼特在一份声明中指出，“如果人类想在太阳吞噬地球的红巨星阶段之前搬到木星或土星的一个卫星上，我们仍将在绕太阳轨道上生活。尽管一旦太阳变成白矮星，我们将不再能够依靠太阳的热量生存。”


研究人员寄希望于将在2025年发射的南希-格蕾丝-罗曼空间望远镜，期望它能够获得有关这类行星系统更多的信息。该红外望远镜的主要任务是直接对巨型系外行星进行成像。通过研究银河系中心区域围绕白矮星运行的行星，该望远镜应使天文学家能够确定类木行星逃离其恒星死亡的波及是否常见，或者其中大部分行星是否在其中心恒星变成红巨星时被摧毁。


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BY: PAR NATHALIE MAYER
FY: 萧
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